自闭症的症状通常在孩子3岁左右开始变得明显，但具体的时间可能因人而异。最早有六个月就发现的例子，但这种情况较少，大部分孩子都是三岁左右被家长觉察到症状，因为这个时候父母可能才发现孩子在社会交往、语言发育、兴趣行为等方面存在一些异于正常儿童的表现  
一、社会交往方面
● 三岁左右的表现
● 可能对父母缺乏依恋感，与他人很少进行目光接触，难以与同龄儿童建立伙伴关系。例如在幼儿园里，正常孩子会很快和小伙伴玩在一起，而自闭症孩子可能独自在角落，不理会其他孩子的邀请，对他人的呼唤和情感反应不足，这往往是家长最先注意到的信号  
● 更小年龄可能出现的迹象（6个月 - 3岁前）
● 在年幼时（6个月起就可能有表现）即表现出与别人无目光对视，表情贫乏，缺乏期待父母和他人拥抱、爱抚的表情或姿态，也无享受到爱抚时的愉快表情，甚至对父母和别人的拥抱、爱抚予以拒绝，分不清亲疏关系，对待亲人与对待其他人都是同样的态度  
二、语言发育方面
● 三岁左右的表现
● 许多自闭症儿童在3岁前仍然不会说话或只能说少量的单词，这种情况有时会被误认为是智力低下或听力问题。虽然随着年龄的增长，部分孩子可能掌握一些简单的语言技能，如模仿词语或背诵儿歌，但他们仍然难以进行正常的交流  
● 更小年龄可能出现的迹象（6个月 - 3岁前）
● 多数孤独症儿童有语言发育延迟或障碍，通常在两岁和三岁时仍然不会说话，或者在正常语言发育后出现语言倒退，在2 - 3岁以前有表达性语言，随着年龄增长逐渐减少，甚至完全丧失，终身沉默不语或在极少数情况下使用有限的语言  
三、兴趣和行为方面
● 三岁左右的表现
● 自闭症儿童通常对玩具或其他物品的常规使用不感兴趣，而是喜欢玩非玩具性的物品，如瓶盖或绳子。同时，他们可能会表现出重复刻板的动作或姿势，比如反复拍手或转圈  
● 更小年龄可能出现的迹象（6个月 - 3岁前）
● 患者对于正常儿童所热衷的游戏、玩具都不感兴趣，而喜欢玩一些非玩具性的物品，如一个瓶盖，或观察转动的电风扇等，并且可以持续数十分钟、甚至几个小时而没有厌倦感。对玩具的主要特征不感兴趣，却十分关注非主要特征，患者固执地要求保持日常活动程序不变，如上床睡觉的时间、所盖的被子都要保持不变，外出时要走相同的路线等。若这些活动被制止或行为模式被改变，患者会表示出明显的不愉快和情绪，甚至出现反抗行为